O esporte surgiu na Inglaterra durante a segunda metade do século XIX, junto com o tênis de campo e o badminton. As primeiras lembranças registradas do esporte mostram-no sendo praticadas com livros dispostos no lugar da rede e com rolhas no lugar de bolinhas.

Em seu início não exista um padrão a ser seguido nos equipamentos. As primeiras raquetes eram de madeira, papelão ou tripa de animal, e podiam ser cobertas por cortiça, lixa ou tecido; já as bolas eram de cortiça ou borracha, e as redes tinham alturas diferentes de um jogo para outro. Assim como as regras que eram muito diferentes das utilizadas hoje em dia.

No século XIX, o ex- maratonista inglês James Gibb voltou de uma viagem dos Estados Unidos com bolas de celuloide de brinquedo, que poderiam ser utilizadas para o esporte. O barulho delas sendo golpeadas por uma raquete foi associado às palavras ping pong que logo deram origem ao nome do jogo.

Por volta de 1889 o esporte chegou ao Japão, de onde se espalhou ao resto dos países orientais, tais como a China, que atualmente é uma potência no esporte. Essa internacionalização da modalidade foi super importante para seu crescimento e amadurecimento.

Em 1922 na Inglaterra, J. J. Payne de Luton e Percival Bronfield formaram uma associação de ping e pong, e com isso se organizaram e redigiram cuidadosamente as regras do jogo, estabelecendo os equipamentos ideais para serem utilizados, com o intuito de receber aceitação nacional dos adeptos do esporte.

Quatro anos mais tarde, as regras tiveram adequações e foram aceitas no exterior. O código então se tornou base das regras internacionais, e o nome “Tênis de Mesa” foi oficializado com a fundação da Federação Internacional de Tênis de Mesa (ITTF), em 1926. As modificações do jogo adotadas desde então foram as seguintes:

• A altura da rede baixou de 6,3 para 6 polegadas;
• A proibição do uso da mão livre para criar efeito no saque (uma invenção dos Estados Unidos no anos 30);
• A padronização parcial da raquete: a regra atual estabelece uma lâmina simples de madeira, ou coberta diretamente por uma Borracha com pinos ou por sanduíche (uma camada de borracha e outra de esponja por baixo dessa cobertura);
• O número de pontos em cada set passou de 21 para 11;
• Os jogos eram disputados em melhor de três, cinco ou sete sets. Hoje, podem acontecer em melhor de qualquer número ímpar;
• A bola agora tem 40mm e 2,7g; antes, tinha 38mm e 2,5g.

Com base nessas regras, o tênis de mesa tornou-se um esporte popular com 207 associações filiadas à ITTF.

O esporte chegou ao Brasil por volta de 1905, em São Paulo, por meio de turistas ingleses, na época ainda com o nome de ping pong. Em 1912 as competições passaram a ser mais organizadas, e foi nesse ano que surgiu o primeiro campeonato por equipes.

O esporte se desenvolveu e cresceu, ganhando mais adeptos, e em 1946 surge o primeiro campeonato brasileiro de tênis de mesa.

Após a fundação da Confederação Brasileira de Tênis de Mesa em 1980 o Brasil entra de vez no cenário internacional da modalidade, participando de competições e ganhando títulos. Atualmente a melhor marca do país em Olímpiadas foi chegar até as oitavas de finais, mas o país vem em ascensão no esporte e tem tudo para conseguir melhorar suas marcas futuramente.

O tênis de mesa entrou para o programa paralímpico nos jogos de Roma em 1960, primeiramente apenas por pessoas em cadeiras de rodas. Já em Toronto em 1976 foi à vez dos jogadores andantes, e também a estreia do Brasil na modalidade. O tênis de mesa entrou para o programa paralímpico antes mesmo de entrar para o olímpico.

As competições são divididas em classes, são ao total 11.

A classificação é realizada a partir da mensuração do alcance de movimentos de cada atleta, sua força muscular, restrições locomotoras, equilíbrio na cadeira de rodas e a habilidade de segurar a raquete. Da classe I a V participam atletas cadeirantes, variando o grau de deficiência nas cinco classes. As classes de VI a X variam entre jogadores com algum tipo de limitação motora, mas que consigam ficar em pé e se deslocam, os andantes. Já na classe XI jogam atletas andantes com deficiência intelectual.

As partidas consistem em uma melhor de cinco sets, sendo que cada um deles é disputado até que um dos jogadores atinja 11 pontos. Em caso de empate em 10 a 10, vence quem primeiro abrir dois pontos de vantagem.